La esclerosis múltiple

La esclerosis múltiple es una enfermedad de causa no conocida que afecta al sistema nervioso. Ocurre más frecuentemente en mujeres, y suele ocurrir en edades jóvenes. Los síntomas más frecuentes son la neuritis óptica, produciendo disminución de agudeza visual en un ojo, trastornos sensitivos, trastorno de la marcha y del control de la orina. La enfermedad tiene un curso muy variable. Muchas veces la enfermedad cursa en brotes con síntomas que aparecen bruscamente y mejoran parcial o completamente en días o semanas. La cortisona mejora los brotes de la enfermedad, durando menos y dejando menos secuelas. El interferon beta ha demostrado disminuir el número de brotes. Su dificultad en administración y su elevado coste limita su aplicabilidad. Probablemente otros medicamentos también disminuyen la probabilidad de un nuevo brote.

La esclerosis múltiple (E.M) es una enfermedad del sistema nervioso. No se conoce la causa. Probablemente está inducida por un virus en los primeros 15 años de vida, y posteriormente se produce una alteración autoinmune, es decir un error en nuestros mecanismos de defensa que desencadena la enfermedad. Lo más característico es la presencia de lesiones múltiples en forma de pequeñas placas distribuidas en los nervios ópticos, y en determinadas regiones del cerebro y de la médula espinal. La lesión afecta a la mielina, que es la envoltura de las prolongaciones de las células nerviosas (axones). Esta sustancia, la mielina, mejora y hace más rápida la conducción nerviosa.

No se conoce la causa de la enfermedad. Las hipótesis sobre las causas proceden de varios hechos:

1. Esta enfermedad tiene una distribución geográfica especial, siendo más frecuente en los países que están más alejados del ecuador. Así la mayoría de países africanos y sudamericanos tienen pocos pacientes con esta enfermedad. En España hay una incidencia media, mientras que la enfermedad es muy frecuente en el norte de Estados Unidos, Canadá, y los países del norte de Europa, en su mayoría países ricos y con gran potencia investigadora. Esto sugiere que o bien estas razas tienen una mayor predisposición o bien hay un factor externo que lo desencadena más fácilmente en estas poblaciones.

2. Los estudios sobre emigraciones demuestran que los emigrados antes de los 15 años desde un país de alta incidencia (Norte de Europa) a uno de incidencia media (Israel) la posibilidad de contraer la enfermedad es la del país de destino (Israel). Esto cambia si se emigra después de los 15 años. En este caso el riesgo es el del país de origen, indicando que en estos años se contrae algo que va a producir más tarde la enfermedad.

3. Los hermanos gemelos de un enfermo con esclerosis múltiple tiene mayor riesgo de contraer la enfermedad que un hermano no gemelo. El riesgo de que un familiar de un paciente contraiga la enfermedad es algo mayor que el de la población normal, pero es bajo. No se trata de una enfermedad hereditaria monogénica o monofactorial (Ver Capítulo enfermedades hereditarias).

De todo ello deducimos que la enfermedad se contrae en los primeros 15 años de vida, que hay un factor posiblemente externo que lo induce, pero que solo los predispuestos genéticamente la contraerán.

CLINICA: SÍNTOMAS Y SIGNOS DE LA ENFERMEDAD

La enfermedad es algo más frecuente en mujeres que en hombres. Habitualmente comienza entre los 15 y 30 años de edad y los síntomas se suelen presentar en forma de "brotes" que aparecen en horas o días y que remiten parcial o completamente en el curso de semanas o meses.
Los síntomas suelen variar muchos de unos enfermos a otros y de un brote al siguiente en el mismo enfermo. Sin embargo, existen ciertos síntomas bastante comunes a todos ellos:

- Trastornos visuales: la neuritis óptica. Se caracteriza por pérdida de la agudeza visual en un ojo con alteración en la visión de colores. Puede acompañarse de algo de dolor al mover el ojo. Sin embargo, es excepcional que un paciente de esclerosis múltiple quede ciego.

Otro tipo de alteración visual es la visión doble. No son raros los brotes que cursan con visión doble, aunque la alteración suele ser transitoria.

Menos frecuente es una oscilación de las imágenes. Ello se llama oscilopsia, y puede mejorar a veces con medicamentos.

- Trastornos de la marcha. Es uno de los problemas más frecuentes y que mayor incapacidad produce en estos enfermos. Suele ser debido a falta de equilibrio y menos frecuentemente a falta de fuerza. En la mayoría el trastorno de equilibrio y el de fuerza se combinan.

- Trastornos sensitivos en forma de hormigueos, acorchamiento, disminución de la sensibilidad o incluso dolor. Pueden ocurrir en cualquier parte del cuerpo. El dolor no es un síntoma frecuente en esta enfermedad. Puede aparecer una neuralgia de trigémino, con dolor en la cara de tipo intenso, breve, y que aumenta al tocarse, hablar o con el agua fría. Otro tipo de dolor es la presencia de calambres dolorosos en cualquier parte del cuerpo. Suelen ser transitorios. Generalmente mejoran con carbamacepina.

- Trastornos en el control de la orina. La necesidad de tener que orinar rápidamente es el síntoma inicial. Posteriormente aparece la incontinencia.

- Trastornos en la potencia sexual. La impotencia en el varón es frecuente en los estadios avanzados de la enfermedad. Sin embargo el apetito sexual suele mantenerse.

- Cansancio. Muchas veces los enfermos de esclerosis múltiple suelen referir un cansancio muy importante. Puede ser transitorio. Probablemente va ligada a múltiples factores tales como el esfuerzo que hay que hacer, el ánimo, y otros desconocidos. A veces mejora con medicación.

El diagnóstico se basa en los datos clínicos (síntomas que cuenta el paciente y los hallazgos de la exploración que practica el médico). En la actualidad la prueba que más datos aporta al mismo es la Resonancia Magnética. Esta prueba no es dolorosa y no tiene riesgos. La única molestia es la necesidad de estar quieto en un espacio reducido, lo que tiene cierta dificultad para las personas con claustrofobia. Otras pruebas útiles en el diagnóstico son la punción lumbar y los potenciales evocados. La punción lumbar permite comprobar ciertas anomalías específicas de esta enfermedad y descartar otras enfermedades infecciosas que pueden simular esta enfermedad. No se trata de una prueba peligrosa y posiblemente se haya exagerado el dolor que produce. Los potenciales evocados es una prueba neurofisiológica que permite examinar la afectación o integridad de la vía visual, sensitiva o auditiva. Es una prueba también inofensiva. En general el diagnóstico es más fácil hacerlo cuando han existido varios brotes a diferentes niveles del sistema nervioso, pero un neurólogo experimentado no suele equivocarse cuando lo hace, a pesar de que el enfermo tiene la tendencia de creerlo en las primeras visitas.

PREGUNTAS FRECUENTES DE LOS ENFERMOS Y FAMILIARES CON ESCLEROSIS MÚLTIPLE

¿Está seguro del diagnóstico?. En general cuando el diagnóstico se emite, debe de hacerse con el grado de seguridad que tiene. Hay diagnósticos de sospecha, de probabilidad, de posibilidad o de certeza.

¿Se cura esta enfermedad en alguna parte del mundo?. Los tratamientos que se disponen en todas partes son bien conocidos. Hoy no se cura en ninguna parte.

¿Los tratamientos con homeopatía, acupuntura, o con otras medicinas paralelas pueden ayudarme?. No

¿Puedo hacer una dieta normal?. Existe un estudio en el que demuestran algún beneficio en la evolución de los enfermos que siguen una dieta sin grasas sólidas a temperatura ambiente. Este estudio no tienen un diseño científico seguro y no están comprobados por otros.

La dieta requiere la supresión completa de derivados de la grasa de leche como mantequilla, margarina, queso, nata, crema, etc. Evitar las carnes grasas, incluido los embutidos.

¿Es la esclerosis múltiple hereditaria?. No es una enfermedad hereditaria, pero existe una susceptibilidad familiar. Es muy poco probable que un hijo de un enfermo sufra esta enfermedad.

¿La enfermedad se me ha producido por el tipo de vida que he llevado?. No

¿Si yo me cambio a un país más caluroso la enfermedad evolucionará mejor?. No

¿El calor o el frío empeoran la enfermedad?. Empeoran los síntomas, pero no la evolución. El frío aumenta la debilidad muscular y la espasticidad y muchas veces uno se nota más débil para andar o más torpe para el movimiento. El calor empeora los síntomas y es frecuente que la fiebre o el baño con agua caliente provoquen un empeoramiento considerable de los síntomas. Esto es transitorio y luego se vuelve a la situación previa.

¿El estrés o la depresión pueden provocarme un brote?. Algunos estudios demuestran que no. Tengo algunos enfermos que creen que si. La depresión puede ser un síntoma del brote.

¿Puedo tomar medicamentos para el catarro, para el dolor de cabeza o para otras enfermedades que me aparezcan?. Si.

¿Puedo tener hijos?. La enfermedad no produce alteración de la fertilidad. Las enfermas deben valorar la posibilidad de tener hijos en función de su estado y de sus circunstancias. No parece que el embarazo modifique sensiblemente la evolución de la enfermedad.

¿Me quedaré en silla de ruedas?. La evolución de cada enfermo es diferente. Además es muy difícil conocer la evolución al principio de la enfermedad.

¿Puedo quedarme demenciado?. Las alteraciones de las funciones cerebrales que se detectan en los tests no suelen manifestarse en la vida habitual. Esto significa que la capacidad de razonar, pensar, y conocer se mantienen aceptablemente bien en los enfermos con esclerosis múltiple.

¿Cual es el riesgo de morir debido a la esclerosis múltiple?. Esta enfermedad acorta poco la media de supervivencia. Muchos pacientes viven lo mismo que la población normal.

¿Cual es la probabilidad de descubrirse un tratamiento eficaz en los próximos 10 años?. Yo creo que grande. Puedo equivocarme y no hay forma de saberlo. Se calcula que en los próximos 5 años se acumularán más conocimientos científicos que en toda la historia de la humanidad.